「その壁に手を触れて、思い出の形にひっかき傷を作るとき、思い出があなたを殺す前に、小さなナメクジがあなたを助けてくれる。だから、あなたは生き延びられる、ナメクジが思い出を殺し、それを食べて、生き延びていくのと同様に。」

レザラクス　教則　２７

　リルファーが他のプラックス達と馬車を降り、白い塔の中に入ると、沢山の子供達のわめき声がこだましていた。その地面の下をくぐり抜けてくる声はリルファーを不安にさせたので、彼女は大きなプラックス達の群の一番最後に並んで付いて行った。細長い廊下の壁は塔の外側と同じ様に白く塗られていたが、床には黒いサラサラした何かの灰が敷き詰められていた。それは塔がペンキの下に隠す本当の皮膚ではないかとリルファーは思った。ちょっとでも壁を強くひっかいてやったら、壁の皮が剥がれて、巨大な塔が崩れ落ちてしまう所を想像して、塔の立てる空想の悲鳴に苦しめられていた。天井はバターが溶けてしまったときと同じ形をして大きくすべらかに窪んでいて、白い日光が虚ろにふらついていた。

　灰の中に彼らの足音は全て吸収されてしまったから、中にいる人は彼らが来たことに気が付かないのではないかと、プラックス達がささやきあっていると、廊下の十字路の所に誰か立っているのが見えた。リルファーにはそれがプラックス達の背中が塞ぐ向こう側にしか見えなかったから、その人が着ている青いマントのすそぐらいしか見ることが出来なかったが、その激しく輝く青い色はじっと見ていると彼女に苦痛を感じさせた。この場所で自分に待ち受けている途方もなく嫌なことをその色が予想させる気がしたのだ。

　奥の方で青いプラックスと一緒に来たプラックスの先頭の者が何かごしょごしょささやきあうのがリルファーの所まで聞こえた。しばらくして話が付いたのか、列が前に進み始めた。プラックス達は青い男に自分の名前を伝えているようだった。男はノートにそれを一人分ずつチェックしていくと、プラックス達は廊下の十字路を右側に曲がって行った。最後のプラックスが右に曲がって姿を消すとリルファーの番になった。

　彼はノートから顔を上げると初めてリルファーがそこに立っているのに気が付いた。それで、いかにも怪訝そうな顔をして聞いた。
「なんだお前は、もう死の子供になりかかっているのか。こっちとしては手間が省ける分有り難いが。とりあえず、名前を教えてくれ。」
　リルファーはこの誰だか分からないプラックスにコーラルから預かってきた手紙を渡すべきか迷った。多分アマ・エムルスルダを見つけて直接渡した方が良いような気がした。このプラックスはとても信用できそうになかった。リルファーが黙っていて何も言わないので、彼はいらいらして怒りだしそうだった。彼が憎しみの口を開いたとき、リルファーは自分の偽物の名前を言った。
「イレアラ・カルスです。見ての通り死の子供に返ってしまいました。ここに来るのをとても急いだのですが。」
「ふん。まあ、良い。これからすぐ院長に会ってもらう。死の子供の偽りの父親だ。ダレウ・チダという名前だ。覚えておいてくれ。それで私はアマ・エムルスルダだ。以後よろしくな。」
　リルファーは彼がアマであることにショックを隠しきれなかった。リルファーはどこかでアマもコーラルと似ているかもしれないと思いこんでいたのだ。彼女は彼に手紙を渡すことさえ忘れて、偽りの父親のいる部屋に向かった。なぜか頭がぐらぐらして廊下が彼女を歩かせたくないために身を波打たせているようだった。彼女はなんとかその波をかき分けて進むと、その部屋の金色に光る戸の重いノブに手をかけて休んだ。アマはそれを遠くから見て、「おい、お前大丈夫か？」と声をかけたがリルファーには聞こえていなかった。

　部屋の中には、落ちかかった日の黄色な光が満ちていて、そのぐらいの暗さではその部屋の主はランプをつける気にはならなかったのだろう。一人の大柄なプラックスが机の向こう側に腰掛けて、こちらを見ていた。リルファーの前にここに来ているはずのプラックス達の姿が見えなかった。もうすでに尋問を受け終えて別の扉から抜け出したのだろう。リルファーも今すぐここから逃げ出したかった。彼は口ひげに囲まれた、分厚い唇を大儀そうに震わせた。そこから発せられた声色は意外にも暖かだった。

「長い旅をしてお疲れになったでしょう。もう少しで、私たちに与えられた気持ちの良い肉の床に休むことが出来ます。だけどその前にしなくてはならないことがあるのです。レザラクス達が私たちを受け入れようと心のこもった準備をするのと同様に。私の名前はダレウ・チダといいます。死の子供の偽りの父親とも呼ばれていますが、ダレウと読んでくださって結構です。失礼ですがあなたのお名前は何とおっしゃるのか教えていただきたい。」
　そこで彼は自分のすべらかな言葉の音色に満足しながら、口をつぐんだ。
　リルファーはまた頭を殴られたような不快感を感じたが仕方がなかった。何か言わなくてはいけない。そう私の偽の名前だ。偽の父親にいうにはぴったりじゃないか。
「イレアラ・カルスといいます。丁重なお出迎えの挨拶、感謝いたします。なぜかすでにこんな無様な姿になってしまいました。お恥ずかしい限りですが。」

　ダレウはさもそうだろうと、ふふっと笑って見せた。「いえお気になさらずに、極たまにあなたのような方もいらっしゃるのですよ。とにかく今日はお休みになって下さい。明日から、少々体の方を検査させて頂いてから、ここの施設での目的を今日着いたみなさんにご説明しますので。」ダレウは目配せした。「あちらの戸から出て下さい。係の者が案内しますので。」リルファーは無言で会釈してそちらに向かった。なぜ自分がこんな奴の愛想話に口を合わせているのかとてもいらついていた。あのコーラルの注射した黒いカビの玉が何か関係があるのではないかとも思えた。戸を激しく閉めると、その向こう側にはまた、驚いた顔をした別の青いマントを着たプラックスがいた。
　食堂で出された食事はとても簡素な物だったので、リルファーはほっとした。馬車で旅をしている間は脂っこい巨大なあぶり肉ばかり御者に勧められていたので、胃の調子が悪かったからだ。リルファーはそのほとんど塩味しかしない野菜スープを美味しそうに一口ずつ飲み込んでいったが、一緒に来た太ったプラックス達は明らかに不満そうだった。彼らは古くなって固まったチーズを囓りながら、部屋で自分たちが持ってきたサラミをしゃぶりつつ一杯やろうと相談していた。その楽しみも今晩で最初で最後だということに全く気付かずに楽しそうに大声を出し合っていた。リルファーはこの館にすでにいるのであろう他の死の子供達が食堂の席にに付いていなかったのが気になったが、食堂の奥にある流しに食器が山積みになっているのを見て取ると、彼らがとっくに食事を終えているのが分かった。
　食堂の壁の低い所にはクレヨンで描かれたような下手な落書きがびっしりあった。ところどころ消そうとした跡もあったが、それはすぐに諦められたようだ。レザラクスの塔にもそんな落書きはしょっちゅうあったが、彼女たちは自分を守る赤いガラスの所には決してそんなことはしなかった。プラックスの死の子供はやっぱり自分たちとは違うらしいということが予感させられた。その夜は一緒に着いたプラックス達と同じ部屋のベットでリルファーも休むことになったが、なぜか不安な感じがして眠れなかった。その塔の中全てに声にならないささやき声があふれている感じがしたのだ。神の第二子宮にいたときにもそんな声がしていた。明け方になるとささやき声も止んで、やっとリルファーも浅い眠りについた。

　次の日の朝、地面がとどろくような騒がしい音がして彼女は目を覚ました。どこか遠い地下で何かがぶつかり合ってガタン、ゴトンいっていた。リルファーはレザラクスの塔にいたときにたまにそんな音を聞いていた気がしたが、それが何かは思い出せなかった。

　ベットの上に起きあがるとすでに男達は目を覚まして支給された服に着替えていた。それは妙にチクチクする生地の地味な灰色の服で、男達は自分たちの今まで来ていた白いレースの付いた神官衣を脱ぎ捨ててそれを着るのを明らかにためらったようだ。なんてごわごわした乞食の着る雑巾みたいな服なんだ。どんな気色の悪い動物の毛からこの雑巾が作られたのか想像するだけで気持ちが悪くなる。と、ささやき声でさんざんに非難していた。

　その服の胸の所には白い四角い布が縫いつけられていて、真ん中に青い十字架が描かれていた。ここに来る時に乗った馬車の戸に描かれていた模様と同じだとリルファーは思った。彼女も他のプラックス達と同じようにその服を着るのが嫌だったが、顔に近づけて匂いを嗅ぐと何か甘い香りがした、子供の皮膚の匂いだ。それを嗅いでいるとなぜか少しだけほっとしたのでなんとかそれを身につけてみようという気分になった。

　しばらくすると彼らの寝室にしていた部屋のドアが勢い良く開いて、昨日と同じ赤い顔をした若いプラックスが替えのシーツの山を抱え込んで入ってきた。「皆さん、おはようございます。顔を洗って、すぐに下の食堂で食事をして下さい。今日は皆さんに身体検査を受けて貰います。皆さんの体が既にどのように死の子供に近づいているのか正確に知らなければなりませんので。」プラックス達は彼の脇を通り抜けてがやがや話しながら、廊下に抜けようとした。「待って下さい皆さん。自分で寝たベッドのシーツはご自分で替えていただきます。ここは旅館などではありませんので。それに皆さんはもうこの部屋でお休みになられるの事が無いことをお伝えしておきます。」

　そこで、話を切るとプラックス達はびっくりして彼の顔を見た。彼は自分の言葉の残忍な効果に感心しながらこう続けた。「あなた方の持ってこられた私物の数々もこちらで預かります。それはあなたたちが帰胎してレザラクスになり、もう一度プラックスに戻られたときになって初めて返還されるので心配されることは何もありません。」
　プラックス達は自分が何十年も前にプラックスになったときに、急に手渡された訳の分からないがらくたのプレゼントが何であったのかやっと理解することが出来た。あの時それを渡した神官が「これがあなたの物です。」と言っていたのを聞いて、何を言ってるんだこのじじいめ。と文句を言って窓から投げ捨てた物の正体がこれではっきりしたのだった。こうなることなら、こんな恥ずかしいおもちゃは捨ててくれば良かったと彼らは嘆いたがすでに時は遅かった。彼らは自分の名前の書かれた、着ている服と同じ生地で出来た袋を一つずつ手渡されるとその中に乱暴にしみったれた日記や昔、恋人のプラックスに貰ったどうしようもない物などを詰め込んでいった。それに彼らのお気に入りのレースの神官衣なども。そんな物を二十年経った後で受け取ってもまたすぐに捨ててしまうだろうと呪いの言葉を呟きながら。

　しかし、それはリルファーにとってもっと深刻な問題だった。確かに彼女の大切な物は彼ら以上のがらくたに違いがなかったが、彼女はその小さな骨の破片や石ころが無くなってしまったら、自分がどうなってしまうのか想像も付かなかった。その中には仮の神の子宮でコーラルと行った岩場で見つけた小さなクリンプクスの黒い毛玉もあった。リルファーは毛玉の入った小さな瓶をつかむと素早くポケットの中に押し込んで、後はイレアラ・カルスと投げやりな大きな字が書き殴られた袋の中にどんどん投げ入れていった。投げ込んだ分だけ、自分が削り取られて死んでいく気がした。プラックスはそんな下らないことをしないと、死体ごっこだって出来はしないんだ。そうわめきちらして、物を壁に投げつけてやりたかった。そうやって全部潰してしまったらこんな目に合わなくたってすむ。リルファーは本当にそうしてしまいたかったが、こちらを不思議そうに見守る係りのプラックスの青い目と微笑みを見るとそれも嫌になってしまった。
　十分足らずで彼らの人生の宝物はしまい込まれた。その醜く膨れ上がった袋はリルファーの物が一番不自然に痩せていて小さかった。そのかび臭い小さな穴蔵の中で持ち主を二十年待つ物は持ち主にちゃんと返るはずだ。だが、自分には返ることがあるのだろうか、とリルファーは思った。彼女はせめてそれがまだ、そこにあるということだけは覚えておこうと決心した。

　食事をした後、彼らは気の遠くなるような長々とした検査を受けなければならなかった。リルファーは検査の途中でプラックスの前で全裸になったとき、自分がレザラクスであることがばれてしまうのではないかと不安だった。だが、自分の体に驚くべき変化が起こっていることに気が付いた。小さいが膨らみかけていた胸はしぼんで筋肉に変わっていたのだ。これが、コーラルが私にしようとしていたことか。コーラルは私がレザラクスのままでいれるようにしてくれるとさえ言っていたのに、どうしてこんな事をしたんだろう。

　彼女は診断している神官医の好奇心に満ちた視線とは違った、冷めた気分で自分の体を見下ろしていた。
　検査が全て済むと、もう夕方になっていた。彼らはくたくたになっていた。検査室は塔のかなり上の階にあったのだが、そのあと休むために彼らの入れられた場所はそのもう一つ上の階にあった。神官医はここでプラックスは死の子供になるための変異過程を待つことになる。と説明した。小さな部屋がたくさんあったが、全ての部屋のドアは閉められていて、中で何が行われているのか知ることは出来なかった。ただ、何の音もなく廊下は静かだった。彼らはそこで少し食事を与えられるとすぐにごわごわしたシーツの隙間に潜り込んだ。リルファーは窓の外の光が暗闇に変わっていくのを感じながら、神官医に自分だけ後に残されて言われたことを思い出した。「君はもう死の子供になる過程を必要としないだろう。現にもうそうなっているのだから、君みたいな例は私は初めて見たがね。検査結果に異常がなかったら、死の子供達の教室に移って貰う。本当は今すぐにでもそこにいってもらいたいんだが、もうしばらく待っていてくれ。」そう言って彼は白く禿げ上がった頭の皮膚をボールペンの尻で掻いた。

　リルファーは自分がこんな所でまた授業を受けさせられるなんて思ってもみなかったが、その目的がレザラクスにされる覚え込ませるためのものと全く逆であるということに気づけるはずもなかった。
　彼女は一体いつエムルスルダにコーラルからの手紙を渡せばよいのだろうかと考えている内に眠りに落ちた。あの男とこれ以上話すのは出来るだけ遅らせたいと思ったが、本当は早く手紙を渡すべきだということに今更ながら気付いた。でも、それは少し眠った後からだって悪くないだろう。そう自分に言い訳をする暇もなく検査中に与えられた鎮静剤が彼女の心を押さえつけていった。真っ黒な毛布の袋を頭の上から被せるように。